شكل اعتقال جيفري إبستين محطة مفصلية في واحدة من أكثر القضايا الجنائية إثارة للجدل في الولايات المتحدة، حيث تعرض للاعتقال مرتين بفارق أكثر من عقد.
يعود الاعتقال الأول إلى 23 تموز 2006، عندما ألقت السلطات القبض عليه في مقاطعة بالم بيتش بعد أن وجهت هيئة محلفين كبرى الاتهام إليه في أعقاب تحقيق محلي بدأ بشكوى تتعلق باعتداء جنسي على قاصر.
وقد أمضى إبستين ليلة واحدة فقط في سجن المقاطعة قبل أن يفرج عنه في اليوم التالي بكفالة مالية بلغت 3000 دولار، في خطوة أثارت لاحقا الكثير من الانتقادات بسبب محدودية الإجراءات المتخذة بحقه في تلك المرحلة.
وبعد سنوات من الجدل وإعادة فتح الملف على نطاق أوسع، جرى اعتقاله مجددا في 6 تموز 2019، وهذه المرة على أساس فيدرالي. فقد ألقي القبض عليه في مطار مطار تيتربورو في نيوجيرسي فور وصوله على متن طائرة قادمة من باريس، وذلك بناء على اتهامات وجهها له مدعون عامون في نيويورك تتعلق بالاتجار بالجنس، على خلفية وقائع قيل إنها حدثت في كل من بالم بيتش ونيويورك.
ومثل الاعتقال الثاني تحولا كبيرا في مسار القضية، إذ جاء ضمن تحقيق أوسع وأكثر صرامة من قبل السلطات الفيدرالية، في محاولة لملاحقة شبكة الاستغلال الجنسي التي ارتبط اسم إبستين بها لسنوات.
غير أن مسار المحاكمة لم يكتمل، ففي 10 أب 2019 عثر على إبستين ميتا داخل زنزانته في منشأة احتجاز في مانهاتن. وأفاد الفاحص الطبي لاحقا بأن سبب الوفاة كان الانتحار، ما وضع نهاية مفاجئة لقضية شغلت الرأي العام وأثارت تساؤلات واسعة حول كيفية التعامل مع ملفه على مدى سنوات طويلة.
وفي يلي نستعرض التسلسل الزمني للاعتقال:
التحقيق الأولي والاعتقال على مستوى الولاية (2005-2008)
بداية التحقيق: بدأت القضية في 14 آذار 2005 عندما أبلغت شرطة بالم بيتش أن رجلا ثريا اعتدى جنسيا على فتاة تبلغ من العمر 14 عامًا.
نتائج التحقيق: في 1 ايار 2006، أعد المحقق جوزيف ريكاري وثيقة اعتقال مقترحة ضد إبستين، تضمنت اتهامات بارتكاب جرائم جنائية بحق خمس ضحايا، كانت كفيلة بسجنه 75 عامًا.
لائحة الاتهام الأولى: في 19 تموز 2006، وجهت هيئة محلفين كبرى الاتهام إلى إبشتاين بتهمة جنائية واحدة هي “التماس الدعارة”، وهي تهمة لا تعكس طبيعة الجرائم المنسوبة إليه كاملة.
الاعتقال والإفراج: في 23 تموز 2006، أُلقي القبض على إبشتاين. أمضى ليلة واحدة في سجن مقاطعة بالم بيتش، وأُفرج عنه في اليوم التالي بكفالة قدرها 3,000 دولار.
إقرار بالذنب والحكم: في 30 حزيران 2008، أقر إبشتاين بالذنب في تهمتي “التماس الدعارة” و”التماس قاصر لأجل الدعارة”. بدلاً من عقوبة السجن الفيدرالي لعقود، حُكم عليه بالسجن 18 شهرًا.
الاعتقال الفيدرالي والوفاة (2019)
اتهامات جديدة: في 6 تموز 2019، اعتقل إبستين في مطار تيتربورو بنيوجيرسي، بعد وصوله من باريس. جاء هذا الاعتقال بناء على تهم فيدرالية جديدة وجهها له مدعون عامون في نيويورك تتعلق بـ “الاتجار بالجنس”، وذلك فيما يتعلق بحوادث وقعت في بالم بيتش ونيويورك.
الوفاة أثناء الاحتجاز: في 10 أب 2019، وجد إبستين ميتا في زنزانته بمنشأة احتجاز في مانهاتن. وأفاد الفحص الطبي أن سبب الوفاة هو الانتحار.
